Rothenburg ob der Tauber hat sich seit dem 17. Jahrhundert nicht mehr über seine mittelalterlichen Mauern hinaus ausgedehnt. Der Dreißigjährige Krieg und eine Pestepidemie im Jahr 1634 leerten die Stadtkassen und die Häuser, und die verarmten Überlebenden stellten die Bautätigkeit schlicht ein. Armut bewahrte, was Wohlstand ersetzt hätte. Das Ergebnis ist eine ummauerte fränkische Stadt mit rund 11.000 Einwohnern, deren Straßenplan, Tortürme und giebelständige Kaufmannshäuser im Wesentlichen so erhalten sind, wie sie um 1600 standen. Die Stadt liegt oberhalb einer Schleife der Tauber auf einem Plateau, das sie verteidigbar machte und ihren Markt lukrativ. Seit 1274 Freie Reichsstadt, war Rothenburg allein dem Kaiser unterstellt und wurde durch die Nord-Süd-Handelsrouten reich. Die Stadtmauer erstreckt sich über etwa 3,4 Kilometer und wird von mehr als vierzig Türmen und Toren unterbrochen. Ein überdachter Wehrgang krönt den größten Teil des Rundwegs, und die Stadt erhebt keine Gebühr für den Aufstieg — eine Seltenheit bei vergleichbaren Kulturerbestätten. Jede „Romantic Road Rothenburg and Harburg Tour from Munich“ erreicht diesen Teil Frankens, indem sie der Romantischen Straße folgt, der nach dem Krieg konzipierten Touristenroute, um Reisende zwischen Würzburg und Füssen zu leiten. Harburg, neunzig Kilometer südlich, bietet das Gegengewicht. Die Burg Harburg ist eine der am besten erhaltenen Festungsanlagen Süddeutschlands. Seit 1150 im Besitz der Grafen von Oettingen, sind ihre Türme und die Kapelle noch immer von einer ungebrochenen Ringmauer oberhalb des Wörnitztals umgeben. Rothenburg ist eine Stadt, die sich befestigte; Harburg ist eine Festung, die ein Dorf erwarb. Gemeinsam verdichten sie fünf Jahrhunderte bayerischer Verteidigungsarchitektur in einer einzigen südlichen Fahrt. Innerhalb der Mauern belohnt die Architektur bei genauem Hinsehen. In der St.-Jakobs-Kirche befindet sich der Heilige-Blut-Altar von Tilman Riemenschneider, zwischen 1501 und 1505 aus Lindenholz geschnitzt, wobei seine Figuren von einem dahinter liegenden saphirblauen Fenster beleuchtet werden. Das Rathaus vereint einen gotischen Turm von 1250 mit einer Renaissancefassade von 1572 — zwei architektonische Jahrhunderte, die sich am Marktplatz aneinanderschmiegen. Das Plönlein, wo sich zwei Gassen unter einem schiefen gelben Haus gabeln, ist zum meistreproduzierten Straßenbild Deutschlands geworden. Vieles von dem, was Besucher sehen, ist sorgfältige Instandsetzung. Etwa vierzig Prozent der Altstadt brannten bei einem Luftangriff der Alliierten am 31. März 1945 ab; der Wiederaufbau, teilweise finanziert durch internationale Spender, die einzelne Mauerabschnitte sponserten, wurde mit passenden Materialien fertiggestellt. Tagestouren nach Rothenburg ob der Tauber und Busreisen entlang der Romantischen Straße führen Besucher heute entlang der Strecke, die sich die Planer der Route vorstellten, und die Nachfrage nach „Romantic Road Rothenburg and Harburg Tour from Munich“-Tickets bleibt während der Sommersaison konstant.