Rothenburg ob der Tauber não se expandiu além de suas muralhas medievais desde o século XVII. A Guerra dos Trinta Anos e um surto de peste em 1634 esvaziaram os cofres e as casas da cidade, e os sobreviventes empobrecidos simplesmente pararam de construir. A pobreza preservou o que a prosperidade teria substituído. O resultado é uma cidade francona murada com cerca de 11.000 residentes, cujo plano urbano, torres de portão e casas de comerciantes com frontão permanecem substancialmente como estavam em 1600. A cidade situa-se acima de uma curva no rio Tauber, em um planalto que a tornava defensável e seu mercado lucrativo. Com o status de Cidade Imperial Livre concedido em 1274, Rothenburg respondia apenas ao Imperador e enriqueceu com as rotas comerciais que iam do norte ao sul. Suas muralhas estendem-se por cerca de 3,4 quilômetros, pontuadas por mais de quarenta torres e portões. Uma passagem de sentinela coberta coroa a maior parte desse circuito, e a cidade não cobra nada para percorrê-la — uma raridade entre locais de patrimônio de estatura comparável. Qualquer tour pela Rota Romântica a Rothenburg e Harburg saindo de Munique chega a este trecho da Francônia seguindo a Romantische Straße, a rota turística do pós-guerra concebida na década de 1950 para direcionar viajantes entre Würzburg e Füssen. Harburg, noventa quilômetros ao sul, oferece o contrapeso. O Castelo de Harburg é uma das fortalezas mais bem preservadas do sul da Alemanha, mantida pelos Condes de Oettingen desde 1150, com suas torres e capela ainda cercadas por uma muralha ininterrupta acima do vale do Wörnitz. Rothenburg é uma cidade que se fortificou; Harburg é uma fortaleza que adquiriu uma vila. Juntas, elas comprimem cinco séculos de arquitetura defensiva bávara em uma única viagem ao sul. Dentro das muralhas, a arquitetura recompensa uma leitura atenta. A Igreja de St. Jakob abriga o Altar do Sagrado Sangue de Tilman Riemenschneider, esculpido em madeira de tília entre 1501 e 1505, com suas figuras iluminadas por uma janela azul-safira colocada atrás delas. A Rathaus combina uma torre gótica de 1250 com uma fachada renascentista de 1572 — dois séculos arquitetônicos encostados um no outro na Marktplatz. O Plönlein, onde duas vias se bifurcam sob uma casa amarela inclinada, tornou-se a paisagem urbana mais reproduzida da Alemanha. Muito do que os visitantes veem é um reparo cuidadoso. Cerca de quarenta por cento da cidade velha queimou em um ataque aéreo aliado em 31 de março de 1945; a reconstrução, financiada em parte por doadores internacionais que patrocinaram metros individuais de muralha, foi concluída com materiais correspondentes. Excursões de um dia a Rothenburg ob der Tauber e tours de ônibus pela Romantische Straße agora trazem visitantes pelo mesmo corredor que os projetistas da rota imaginaram, e a demanda por ingressos para tours pela Rota Romântica a Rothenburg e Harburg saindo de Munique permanece constante durante a temporada de verão.