Rothenburg ob der Tauber non si è espansa oltre le sue mura medievali dal XVII secolo. La Guerra dei Trent'anni e un'epidemia di peste nel 1634 svuotarono le casse e le case della città, e i sopravvissuti impoveriti smisero semplicemente di costruire. La povertà ha preservato ciò che la prosperità avrebbe sostituito. Il risultato è una città della Franconia cinta da mura con circa 11.000 residenti, il cui piano stradale, le torri delle porte e le case mercantili a capanna rimangono sostanzialmente come erano nel 1600. La città sorge sopra un'ansa del fiume Tauber, su un altopiano che la rendeva difendibile e il suo mercato redditizio. Con lo status di Libera Città Imperiale concesso nel 1274, Rothenburg rispondeva solo all'Imperatore e si arricchì grazie alle rotte commerciali che correvano da nord a sud. Le sue mura si estendono per circa 3,4 chilometri, punteggiate da oltre quaranta torri e porte. Un camminamento di ronda coperto corona gran parte di quel circuito, e la città non fa pagare nulla per percorrerlo — una rarità tra i siti del patrimonio di simile importanza. Qualsiasi tour da Monaco di Baviera alla Strada Romantica a Rothenburg e Harburg raggiunge questo tratto della Franconia seguendo la Romantische Straße, l'itinerario turistico del dopoguerra ideato negli anni '50 per guidare i viaggiatori tra Würzburg e Füssen. Harburg, novanta chilometri a sud, offre il contrappeso. Il Castello di Harburg è una delle fortezze meglio conservate del sud della Germania, tenuto dai Conti di Oettingen dal 1150, con le sue torri e la cappella ancora circondate da una cinta muraria intatta sopra la valle del Wörnitz. Rothenburg è una città che si è fortificata; Harburg è una fortezza che ha acquisito un villaggio. Insieme comprimono cinque secoli di architettura difensiva bavarese in un unico viaggio verso sud. All'interno delle mura, l'architettura premia un'osservazione attenta. La Chiesa di San Giacomo conserva l'Altare del Sacro Sangue di Tilman Riemenschneider, scolpito in legno di tiglio tra il 1501 e il 1505, con le sue figure illuminate da una finestra blu zaffiro posta dietro di esse. Il Rathaus (Municipio) abbina una torre gotica del 1250 a una facciata rinascimentale del 1572 — due secoli architettonici incastrati l'uno contro l'altro sulla Marktplatz. Il Plönlein, dove due vicoli si biforcano sotto una casa gialla pendente, è diventato il paesaggio urbano più riprodotto in Germania. Gran parte di ciò che vedono i visitatori è frutto di un'attenta riparazione. Circa il quaranta percento della città vecchia bruciò in un raid aereo alleato il 31 marzo 1945; la ricostruzione, finanziata in parte da donatori internazionali che sponsorizzarono singoli metri di muro, è stata completata con materiali corrispondenti. Le gite di un giorno a Rothenburg ob der Tauber e i tour in pullman lungo la Romantische Straße portano ora i visitatori lungo lo stesso corridoio immaginato dai progettisti dell'itinerario, e la richiesta di biglietti per il tour da Monaco di Baviera alla Strada Romantica a Rothenburg e Harburg rimane costante durante la stagione estiva.