Rothenburg ob der Tauber ne s'est pas étendue au-delà de ses remparts médiévaux depuis le XVIIe siècle. La guerre de Trente Ans et une épidémie de peste en 1634 ont vidé les caisses de la ville et ses maisons, et les survivants appauvris ont tout simplement cessé de construire. La pauvreté a préservé ce que la prospérité aurait remplacé. Le résultat est une ville franque fortifiée d'environ 11 000 habitants dont le plan des rues, les tours de porte et les maisons de marchands à pignons sont restés sensiblement tels qu'ils étaient en 1600. La ville se dresse au-dessus d'un méandre de la Tauber, sur un plateau qui la rendait défendable et son marché lucratif. Ayant obtenu le statut de Ville Impériale Libre en 1274, Rothenburg ne répondait qu'à l'Empereur et s'est enrichie grâce aux routes commerciales allant du nord au sud. Ses remparts s'étendent sur environ 3,4 kilomètres, ponctués par plus de quarante tours et portes. Un chemin de ronde couvert couronne la majeure partie de ce circuit, et la ville ne fait payer aucun frais pour le parcourir — une rareté parmi les sites patrimoniaux de stature comparable. Tout circuit « romantic road rothenburg and harburg tour from munich » atteint cette partie de la Franconie en suivant la Romantische Straße, l'itinéraire touristique d'après-guerre conçu dans les années 1950 pour diriger les voyageurs entre Wurtzbourg et Füssen. Harburg, à quatre-vingt-dix kilomètres au sud, offre le contrepoids. Le château de Harburg est l'une des forteresses les mieux préservées du sud de l'Allemagne, tenue par les comtes d'Oettingen depuis 1150, ses tours et sa chapelle toujours entourées d'une courtine ininterrompue au-dessus de la vallée de la Wörnitz. Rothenburg est une ville qui s'est fortifiée ; Harburg est une forteresse qui a acquis un village. Ensemble, ils compressent cinq siècles d'architecture défensive bavaroise en un seul trajet vers le sud. À l'intérieur des remparts, l'architecture récompense une lecture attentive. L'église Saint-Jacques abrite l'Autel du Saint-Sang de Tilman Riemenschneider, sculpté dans du bois de tilleul entre 1501 et 1505, ses figures éclairées par une fenêtre bleu saphir placée derrière elles. Le Rathaus associe une tour gothique de 1250 à une façade Renaissance de 1572 — deux siècles architecturaux accolés l'un à l'autre sur la Marktplatz. Le Plönlein, où deux voies se séparent sous une maison jaune penchée, est devenu le paysage urbain le plus reproduit d'Allemagne. Une grande partie de ce que les visiteurs voient est une réparation minutieuse. Environ quarante pour cent de la vieille ville a brûlé lors d'un raid aérien allié le 31 mars 1945 ; la reconstruction, financée en partie par des donateurs internationaux qui ont parrainé des mètres individuels de remparts, a été achevée avec des matériaux correspondants. Les excursions d'une journée à Rothenburg ob der Tauber et les circuits en autocar sur la Romantische Straße amènent désormais les visiteurs le long du même corridor imaginé par les concepteurs de l'itinéraire, et la demande pour des billets de « romantic road rothenburg and harburg tour from munich » reste stable tout au long de la saison estivale.