Rothenburg ob der Tauber a fait faillite pour devenir une merveille. Après la guerre de Trente Ans et une épidémie de peste qui a réduit sa population de moitié, la ville impériale libre n'avait plus les moyens de reconstruire, d'agrandir ou de moderniser. Elle s'est tout simplement arrêtée. Le plan de rue médiéval, le circuit complet des remparts, les portes et les maisons de marchands sur la Herrngasse ont survécu parce que personne n'avait l'argent pour les remplacer. La ville se dresse au-dessus de la vallée de la Tauber, au point de rencontre de deux anciennes artères commerciales, et c'est cette position qui l'a placée plus tard sur la Romantische Straße (Route Romantique), l'itinéraire touristique tracé en 1950 pour relier Wurtzbourg à Füssen. Une excursion d'une journée sur la Route Romantique au départ de Munich suit à peu près le même couloir. La charte de la ville de Rothenburg remonte à 1274 ; le Rathaus (hôtel de ville) associe une tour gothique de 1250 à une façade Renaissance ajoutée après l'incendie de 1501, et les deux moitiés refusent toujours de s'accorder. La Jakobskirche abrite l'autel du Saint-Sang de Tilman Riemenschneider, sculpté entre 1501 et 1504 dans du bois de tilleul et laissé non peint — un choix délibéré qui laisse le grain et l'ombre faire le modelage. En contrebas, le Plönlein, le Siebersturm et la Kobolzeller Tor forment le coin de rue reproduit sur plus de cartes postales que tout autre endroit en Franconie. Une grande partie de ce que les visiteurs voient a été reconstruite. Le 31 mars 1945, les bombardements alliés ont détruit environ quarante pour cent de la vieille ville, y compris une longue section du mur oriental. La reconstruction a duré des décennies, financée en partie par des donateurs du monde entier dont les noms sont gravés dans les pierres du chemin de ronde — un témoignage inhabituellement littéral de ceux qui ont payé pour que le passé soit restauré. L'entrée gratuite dans la ville signifie que les remparts, la place du marché et les ruelles ne coûtent rien ; les musées et les tours individuels facturent des frais. Ce mélange d'authenticité et de restauration minutieuse est la raison pour laquelle Rothenburg est au cœur de la plupart des excursions d'une journée sur la Route Romantique au départ de Munich et pourquoi les villes médiévales franconiennes attirent toujours les érudits autant que les touristes. Les opérateurs associent la ville à Neuschwanstein et Linderhof sur des itinéraires séparés, de sorte qu'une excursion d'une journée sur la Route Romantique au départ de Munich reste l'option pour les voyageurs qui préfèrent la ville fortifiée aux châteaux.